Cuando Francisco Pizarro, Diego de Almagro y el eclesiástico Hernando de Luque oyeron las noticias que llegaban a Panamá acerca de las riquezas de un país situado más sal sur, en la costa occidental del continente, decidieron asociarse e iniciar los preparativos para explorar Perú. Tras unas primeras incursiones (1524-1525), no pudieron reunir suficientes medios, y Pizarro acudió a España en busca del apoyo y la financiación necesarios. Tras conseguir del emperador Carlos V unas capitulaciones y obtener del favor real que le nombrasen gobernador, capitán general y adelantado, Pizarro partió a la conquista de las nuevas tierras (1531).
La primera ciudad fundada por los conquistadores fue San Miguel, y allí inciaron los contactos con los seguidores de Atahualpa. Luego prosiguieron su exploración, hasta llegar a Cajamarca, donde se encontraba el emperador inca. En aquel momento, los incas se hallaban en plena guerra civil: Atahualpa había accedió al trono tras derrotar a su hermano Huascar. Confiado por el éxito, no se alarmó ante la presencia de los españoles, pero éstos lo hicieron prisionero y, después de obligarlo a pagar un considerable rescate por su liberación, acabaron por ahorcarlo, su pretexto de haber intervenido en la muerte de su hermano.
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En 1533, Francisco Pizarro designo a Manco Inca, hermano de Huáscar y de Atahualpa, legítimo heredero de los incas, y le hizo establecerse en Cusco (Cuzco), custodiado por tropas españolas, en un intento de consolidar su posición fingiendo respeto a las instituciones incaicas. Dos años mas tarde, Pizarro fundó la ciudad de Lima, próxima al litoral, para facilitar la comunicación con la metrópoli. Después de la conquista, Pizarro y Almagro se distanciaron y este último,tras partir a la conquista de Chile, volvió a Peru e intentó apoderarse de Cusco, con la ayuda de Manco Inca. Fracasó y,en 1538, fue ejecutado. Tres años después, sus seguidores consiguieron dar muerte a Pizarro, a quien sucedió en el poder su hermano Gonzalo hasta 1548.
Alarmado por las noticias que se recibían de Perú, Carlos V envió a Blasco Nuñez Vela con el nombramiento de primer virrey y el objetivo de poner orden y justicia, pero éste murió asesinado en 1543. El siguiente comisionado de la Corona, Pedro de la Gasca, al mando de la tropa que había traído consigo, logró poner fin a los desmanes y ejecutó a Gonzalo Pizarro en 1548.